Abbaye cistercienne, initialement abbaye bénédictine (1093), elle est intégrée à l'Ordre cistercien entre 1144 et 1145. Elle est située dans le massif des Corbières, près d'un torrent. C'est à cette source d'eau fraîche (fons frigida) qu'elle doit son nom. Les armes de l'abbaye représentent d'ailleurs une fontaine. A son apogée, elle possédait 24 granges et 30 000 hectares de terres.. L'abbaye connaît en 1334 son heure de gloire avec l'élection de son abbé Jacques Fournier au siège pontifical sous le nom de Benoît XII. Neveu d'Arnaud Nouvel, légat du pape au procès des Templiers, on lui doit la construction du Palais des papes à Avignon. La richesse de l'abbaye finit par faire des envieux, d'autant plus que la discipline observée par les moines se relâche. L'abbaye est prise dans la tourmente du Schisme d'Occident (1378). D'abord partisans de l'anti-pape Clément VII, les moines de Fontfroide s'attirent l'ire d'un autre anti-pape, Benoît XIII, qui met leurs biens sous séquestre jusqu'à l'arrivée d'un troisième anti pape, Jean XXIII, qui les leur restitue. L'église a une voûte de 21 mètres de hauteur, la construction de la nef fut entreprise dès l'affiliation à Cîteaux. Contrairement aux usages, on commença les travaux par la nef. Rythmées par cinq travées, la nef élève jusqu'à vingt mètres sa voûte en berceau brisé que soutiennent de massifs doubleaux rectangulaires. Ces arcs prennent appui sur des colonnes géminées, engagées dans de gros piliers carrés et s'arrêtant sur des consoles en quart de rond, à deux mètres du sol. Des stalles sont disposées de part et d'autre de la nef pour constituer le choeur des moines.
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